Il tumore, o cancro, deriva da una singola cellula dell’organismo che perde le sue caratteristiche e inizia a moltiplicarsi in modo incontrollato, producendo un numero enorme di cellule con lo stesso difetto di replicazione. Le cellule sane finiscono, così, per essere sostituite da queste nuove cellule malate. Con il tempo le cellule si staccano dalla zona di origine ed invadono i tessuti vicini, fino ad arrivare, attraverso il sangue o tramite il sistema linfatico, ad organi vitali, quali i polmoni, il fegato o il cervello; questo processo di colonizzazione viene definito “metastatizzazione” ed è caratteristico solo dei tumori maligni. I tumori benigni, invece, rimangono confinati nell’organo in cui si sono sviluppati.

Le cause del cancro sono molteplici e, per molti versi, oscure. Tuttavia si sa che il tumore origina da una serie di mutazioni, cioè di alterazioni dei geni che regolano la proliferazione, l’adesione e la mobilità delle cellule. Le mutazioni genetiche possono essere ereditarie, cioè già scritte nei geni, ma, nella maggior parte dei casi sono determinate da fattori ambientali. L’esposizione protratta a fattori cancerogeni, quali ad esempio il fumo di sigaretta, l’esposizione all’amianto o all’inquinamento, possono, a lungo andare, provocare mutazioni genetiche.

Esistono moltissime tipologie di tumori, ognuno con caratteristiche specifiche di crescita e di aggressività. Per questo i trattamenti sono sempre più differenti e personalizzati. Tra i vari tipi di tumori, si possono citare il carcinoma (tumore che origina dalla pelle o dai tessuti che ricoprono gli organi interni), il sarcoma (origina dai tessuti muscolari), la leucemia che nasce nel midollo osseo, dove vengono prodotte le cellule del sangue.

Il tumore è sempre più curabile, grazie alla prevenzione, alla diagnosi precoce e alle nuove conquiste della medicina. Uno stile di vita sano è un ottimo alleato contro il cancro; attività fisica, alimentazione corretta e l’astensione dal fumo sono i cardini della prevenzione. L’adesione ai programmi di screening è consigliabile, in particolare per quelle persone che hanno familiarità per il cancro. Le terapie moderne, chirurgiche, farmacologiche e radiologiche, sono meno aggressive di un tempo e hanno l’obiettivo di distruggere soltanto le cellule maligne.